Mary comenzó a experimentar ansiedad en contextos sociales durante su adolescencia. Esta dificultad se intensificó al punto de que desarrolló depresión y tuvo que abandonar la escuela. Al llegar a la universidad, su evitación era total: “No me uní a clubes ni asociaciones como los demás”, comenta Mary, nombre ficticio. “Simplemente pensé que nadie querría conocerme. La realidad es que no hice amigos durante toda la carrera”, añade. Su diagnóstico de trastorno de ansiedad social es representativo de un problema que ronda al 12% de la población en algún momento de sus vidas, aunque muchos más aseguran enfrentar dificultades sociales. Con el regreso de los estudiantes a las aulas, se consultó a expertos sobre cómo abordar estos sentimientos, independientemente del año académico. Un estudio sugiere que más de una quinta parte de los estudiantes universitarios de Gran Bretaña experimenta algún tipo de ansiedad social durante su formación. Además, una investigación de universidades inglesas vinculó dicha ansiedad a calificaciones más bajas, relaciones interpersonales deficientes y un mayor aislamiento. Para muchos, la universidad es la primera ocasión en que gestionan su independencia y se espera que forjen amistades rápidamente. Mary, quien se formó en la Universidad de Exeter, asegura que puso esfuerzo en ello: “Al llegar, asistí a una asociación estudiantil, pero todos se estaban comunicando entre sí y de repente me invadió el miedo. Sentí que no encajaría y regresé a casa”, recuerda. La descripción de su ansiedad social es vívida: cuando interactuaba con desconocidos, experimentaba un aumento de calor en su rostro y un hormigueo en las manos. “Sentía casi como si me separara de mi propio cuerpo. Era incapaz de articular palabras”, explica. “Luego de situaciones sociales, frecuentemente sentía que había cometido un grave error, una vergüenza abrumadora me invadía. No dejaba de pensar que había algo intrínsecamente defectuoso en mí”, añade. Neil Greening, presidente de la Alianza contra la Ansiedad Social del Reino Unido, afirma que este sentimiento de defecto personal es común en quienes padecen ansiedad social. “Las personas tienden a interiorizarlo en vez de reconocerlo como una condición que se puede tratar”, sostiene. Es fundamental recordar que es natural sentir cierta cohibición o ansiedad al interactuar con desconocidos o al enfrentarse a situaciones nuevas, pero la ansiedad social se convierte en un obstáculo real para el desarrollo personal. “Puede ser complejo admitir que uno sufre ansiedad social en un mundo que valora la extroversión y la confianza. Muchos intentan disimular su ansiedad o recurren a comportamientos de seguridad”, agrega el especialista. Entre las señales que pueden indicar ansiedad social se encuentran: mantener silencio, responder de manera breve, recurrir al teléfono para evitar la interacción, estar constantemente al lado de alguien o evitar grupos, y apegarse a temas de conversación seguros. Greening también señala que el uso excesivo de teléfonos inteligentes y el teletrabajo están contribuyendo a un aumento de la ansiedad, al reducir las interacciones sociales. Sin embargo, gracias a un posgrado, Mary ahora controla mejor su ansiedad social. Después de finalizar su licenciatura, recibió apoyo del Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña mediante terapia cognitivo-conductual, considerada el tratamiento estándar para esta afección. David Clark, psicólogo de la Universidad de Oxford, insta a las personas a buscar terapia y también sugiere acciones individuales para mejorar. El primer paso consiste en dejar de enfocarse obsesivamente en uno mismo. “Las personas con ansiedad social tienden a autoevaluarse constantemente en situaciones sociales. ¿Me sonrojé? ¿Sueno tonto? ¿Me noto nervioso?”, explica. “Es crucial concentrarse en el entorno, en la conversación y en la otra persona”, aconseja. Además, propone desafiar los miedos a través de pequeños experimentos conductuales, como formular una pregunta en una reunión o hablar en un grupo y observar la reacción. “A menudo, quienes padecen ansiedad social anticipan resultados negativos: creen que se ridiculizarán o que aburrirán a los demás. Hay evidencias que pueden ayudarles a superar esto. Aunque da miedo, realmente resulta eficaz”, agrega. También subraya la necesidad de abandonar comportamientos de seguridad, como ensayar cada frase o evitar el contacto visual. Finalmente, Clark menciona la importancia de no obsesionarse con los eventos después de que ocurren, ya que es fácil distorsionar la realidad. Mary se identifica con esto: “Solía darle vueltas a los eventos en mi mente. He aprendido que lidiar con la ansiedad social es un proceso gradual. La terapia me resultó muy útil, pero también recordé algo que me comentó una amiga hace un tiempo: cuando le dije que no quería acompañarla a conocer a sus amigos por mi supuesta falta de habilidades sociales, me sostuvo que nunca había pensado eso de mí y que no debía subestimarme. Eso me emocionó”, rememora. “Ahora me esfuerzo por participar más. La dinámica de grupos pequeños en mi posgrado me ayuda, pero también me uní a un grupo de astronomía. Aún es complicado y no siempre resulta como quiero, pero estoy aprendiendo a manejarlo.”
