Un estudio reciente de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha revelado que aproximadamente el 12% de los nuevos casos de cáncer a nivel global en 2024 son atribuibles a agentes infecciosos, incluyendo tanto virus como bacterias. Esto sugiere que una porción significativa de la incidencia mundial de cáncer puede prevenirse mediante herramientas ya disponibles, tales como las vacunas y otras estrategias preventivas. “Tenemos objetivos muy concretos”, aseguró Gary Clifford, epidemiólogo especializado en cáncer y uno de los autores del estudio publicado en la revista Lancet Oncology. “Ya tenemos muchísimas herramientas contra estos virus”. Se ha establecido que diversas infecciones, como el virus del papiloma humano y el virus de Epstein-Barr, están asociadas con el desarrollo del cáncer. Estos agentes pueden inducir cáncer de varias maneras, como provocar mutaciones en las células que afectan su replicación, generar inflamación crónica y debilitar el sistema inmunológico. “Los virus no están diseñados ni evolucionaron para causar cáncer”, apuntó Clifford. “Pero puede ser un efecto secundario”. ¿Cuáles son las infecciones más comúnmente relacionadas con el cáncer? Investigar ha ampliado el espectro de cánceres vinculados a ciertas enfermedades infecciosas y microorganismos, como indicaron los expertos. En el estudio más reciente se consideraron cánceres asociados al VIH, que está vinculado a un cáncer ocular poco frecuente y aumenta el riesgo de otros cánceres debido a infecciones adicionales. Asimismo, el virus de Epstein-Barr, previamente asociado principalmente con un tipo raro de cáncer de cabeza y cuello, también se relacionó con el cáncer de estómago. Sin embargo, estos casos son generalmente poco frecuentes y existen otros factores que pueden influir en la probabilidad de que una persona desarrolle la enfermedad. El informe reveló que las principales causas infecciosas de cáncer abarcan: el VPH, que se asocia con el cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer. La Organización Mundial de la Salud señala que el cáncer de cuello uterino es la quinta forma más común de cáncer entre las mujeres a nivel mundial. También se menciona a Helicobacter pylori, una bacteria que se transmite comúnmente a través de malas condiciones sanitarias o alimentos contaminados, que causa infecciones estomacales y puede resultar en cáncer de estómago. Por otro lado, el virus de Epstein-Barr, habitual pero a menudo asintomático y que se expande a través de la saliva y otros fluidos corporales, puede producir cáncer nasofaríngeo y otros tipos de cáncer. La hepatitis B, que se puede adquirir por contacto sexual, el uso compartido de agujas y durante el parto, es responsable de cáncer de hígado y se transmite por sangre, semen o fluidos corporales. En conjunto, estas infecciones dieron lugar a aproximadamente 2,3 millones de nuevos casos de cáncer en 2024, representando el 12% de los 20 millones de nuevos diagnósticos de ese año, una cifra comparable a la de 2018, cuando se realizó el último estudio similar. En ese entonces, se estimó que alrededor del 13% de los nuevos casos de cáncer eran atribuibles a infecciones. Lorelei Mucci, profesora de epidemiología en la Universidad de Harvard que no formó parte del estudio, expresó que resulta “alarmante” que este porcentaje no haya variado en seis años. “Eso representa realmente un fracaso de la salud pública”, afirmó Mucci. “Sabemos cómo prevenir muchos de estos cánceres evitando la infección”. Harriet Rumgay, epidemióloga de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y co-autora del estudio, advirtió que no es posible comparar de manera directa los resultados de ambos estudios, dado que el más reciente incluyó una variedad más amplia de cánceres vinculados a enfermedades infecciosas, aunque coincidió en que las tendencias han sido mayormente consistentes. ¿Qué estrategias pueden ayudar a reducir el riesgo? Los expertos subrayaron que medidas existentes, como el uso de preservativos, las vacunas contra el VPH y los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino, son efectivas para prevenir infecciones y los cánceres asociados. La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) recomienda “iniciar la serie de vacunas contra el VPH entre los nueve y los 12 años”. La vacuna puede seguir administrándose a quienes no la recibieron en esa edad, aunque su eficacia disminuye con el tiempo. En cuanto a la vacuna contra la hepatitis B, se sugiere para todos los recién nacidos, comenzando con una dosis dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento y seguidas de dos dosis adicionales para garantizar una inmunidad prolongada, según la AAP. Clifford indicó que gran parte de la carga de cánceres asociados a infecciones se ve impulsada por las desigualdades de acceso a la vacunación y a las pruebas de detección en diferentes países. Aumentar la aceptación de la vacuna contra el VPH en los últimos años, sumó, podría contribuir a la reducción de las tasas de cáncer vinculadas a este virus en el futuro. “El impacto está en camino”, afirmó Clifford. “Las cohortes vacunadas ya están protegidas, pero aún no vemos una reducción en las tasas de cáncer. Eso se manifestará más adelante”. Mucci alertó que el progreso podría estar en riesgo debido a la reticencia a la vacunación y el recorte de ayuda internacional y apoyo a programas de salud global por parte de decisiones políticas específicas. Tanto la vacuna contra el VPH como la de hepatitis B fueron objeto de revisiones en las recomendaciones de inmunización infantil que promovió dicha administración, lo que puso en duda directrices establecidas para vacunas que previenen diversos tipos de cáncer. Funcionarios de salud pública avanzaron en la eliminación de la recomendación de la dosis universal de hepatitis B al nacer y en la reducción de la cantidad recomendada de dosis de la vacuna contra el VPH. Sin embargo, un juez federal detuvo esos cambios en marzo, restaurando el calendario de vacunación infantil anterior mientras continúa la disputa judicial.
