A diferencia de lo que habían previsto las autoridades locales y argentinas, que anticipaban una peregrinación multitudinaria por el puente Artigas, entre la ciudad entrerriana de Colón y Paysandú, no hubo caos ni embotellamientos. El cruce fue rápido y sin inconvenientes durante la madrugada.
Las proyecciones se basaban en que sería el primer encuentro masivo del pontífice con los fieles argentinos de Entre Ríos, Santa Fe y otras localidades del Litoral, alejadas de Buenos Aires o Córdoba.
También concurrieron menos uruguayos de los previstos. Las primeras estimaciones, al término de la misa, indicaron que hubo menos de 30.000 fieles en el Parque Municipal París Londres, en un país considerado el más laico del continente.
Mirta cruzó el puente a las 2.30 y soportó durante horas el frío y la lluvia. Emocionada, contó que había viajado desde Concordia, como muchos otros entrerrianos que llegaron al predio y se hicieron oír con gritos de apoyo a León XIV y banderas celestes y blancas.
«Vengo a buscar la alegría que anuncia el Papa», comentó la mujer, envuelta en su «trapo» albiceleste, mientras intentaba acercarse lo más posible al escenario. «Tengo fe y mucha ilusión. Es el primer Papa que veo en mi vida», añadió.
Quienes cruzaron el río Uruguay pudieron ver de cerca al pontífice durante el recorrido que hizo en el papamóvil de un extremo al otro del predio.
Nancy y Rubén no solo cruzaron el puente Artigas: viajaron casi 300 kilómetros desde Zárate. Como otros asistentes, consideraron que, pese a la distancia, tendrían más posibilidades de ver al Papa. «Estábamos a media hora de Lujan, pero era mejor venir hasta acá», explicó Rubén.
«Saqué cuentas, tenía que dejar el auto a 10 kilómetros, caminar y al Papa lo iba a ver por pantalla. Nos convenía viajar», contó mientras, satisfecho con la decisión, acomodaba la reposera. Un rato después, saludó a León XIV a menos de cinco metros.
En el predio también había argentinos que llegaron en bicicleta desde Villa Elisa, además de fieles de otros países de la región, como Perú y Brasil.
Dos horas antes de la llegada de León XIV, Betania, una banda cristiana argentina, hizo cantar a los miles de presentes.
Alrededor de las 10 llegó el momento más esperado: el Papa recorrió el predio saludando y sonriendo a los fieles, que le gritaban y le pedían bendiciones, gestos o apenas una mirada.
Una madre entrerriana que llegó con otro contingente de Concordia alzaba a su hija, apoyada contra una valla de seguridad, y le pedía entre lágrimas al Papa que la bendijera. Otra mujer corrió con un hijo de no más de cinco años en brazos para intentar ubicarse donde León XIV pudiera verla.
Carlos, que llegó desde Gualeguaychú con su esposa para ver al Papa, se emocionó cuando el pontífice llamó a la unidad, pidió tender puentes y habló del mate como símbolo de la importancia de estrechar lazos.
Juan también viajó desde esa ciudad entrerriana con un grupo de personas. No llevaba abrigo ni piloto para protegerse de la llovizna y se cubría solo con una gorra azul con las Islas Malvinas en el frente. «La fe y Malvinas siempre están», dijo.
La primera misa de la gira sudamericana del Papa tuvo como figura central a Jacinto Vera, obispo de Montevideo, considerado el padre de la Iglesia uruguaya y declarado beato por Francisco en 2023.
León XIV llegó al país con el propósito de acercar nuevamente la Iglesia al pueblo uruguayo, en la nación más secular del continente. Para ello, llamó a la unidad, a dejar de lado las divisiones y a tender puentes. La figura de Jacinto Vera representa esos valores para buena parte del país y, en especial, para Paysandú, donde cumplió un papel clave durante la emblemática Defensa de Paysandú, en la guerra civil uruguaya de 1864.
