Qué causa la prosopagnosia
Los especialistas estiman que la prosopagnosia, también conocida como ceguera facial, es más frecuente de lo que suele pensarse: afecta a cerca de una de cada 50 personas. En ciertos casos aparece después de una lesión cerebral, por ejemplo, tras un derrame. Sin embargo, “no conocemos a mucha gente que experimente prosopagnosia por esos medios”, señala Sarah Bate, profesora de Psicología de la Universidad de Bournemouth, en el Reino Unido.
Es más común que las dificultades estén presentes desde la infancia. Esta forma se denomina prosopagnosia del desarrollo o congénita. Se considera que puede ser hereditaria, lo que apunta a una posible influencia genética, aunque todavía no se identificaron con precisión los genes involucrados. “Nunca es tan simple como que exista un solo gen”, dice Bate. “Suele ser una interacción mucho más compleja de factores genéticos y ambientales”.
La especialista también cree que las experiencias visuales de los primeros años pueden tener un papel. Algunas personas con prosopagnosia cuentan que durante la niñez tuvieron una visión deficiente o poco habitual. “Puede haber etapas críticas en el desarrollo que sean importantes para aprender a reconocer rostros”, afirma. “Si a un niño no se le proporcionaron gafas cuando las necesitaba… o si nació con cataratas que afectaban su visión, esto podría alterar ese proceso”.
En mi caso, la explicación resulta convincente. De chica tuve algunos problemas de visión, pero nunca se me habría ocurrido vincular el parche que usé en un ojo a los ocho años con mi dificultad, ya de adulta, para reconocer a mi entonces novio.
Hay también indicios de que pueden intervenir otros elementos. “Sabemos, por ejemplo, que en los trastornos del espectro autista algunas personas pueden no sentirse cómodas haciendo contacto visual… un gran número de personas con esos trastornos también tienen dificultades con el reconocimiento facial”, afirma Bate. Según agrega, quienes durante la infancia tuvieron poco contacto social también podrían encontrar obstáculos para reconocer caras más adelante.
Menos conexión entre regiones cerebrales
Para la mayoría, reconocer una cara conocida parece algo inmediato. Los neurocientíficos, sin embargo, explican que esa capacidad depende de una serie compleja de procesos cerebrales. “Tenemos un circuito cerebral específico para el reconocimiento facial”, explica Zaira Cattaneo, neurocientífica de la Universidad de Bérgamo, en Italia, especializada en percepción facial. “Todo comienza en la parte posterior del cerebro, en las regiones sensoriales”, que evolucionaron para ser “extremadamente selectivas para los rostros”.
Esa zona se encuentra en el lóbulo occipital, donde está la corteza visual primaria, que recibe e interpreta inicialmente la información visual. Luego, esa información llega a una región llamada corteza temporal, y allí el proceso de identificación avanza. “En este punto, no solo reconoces un rostro, sino que también sabes si te resulta familiar”, explica Cattaneo. “Puedes añadir un nombre y toda la información semántica y biográfica sobre la persona”.
La última etapa incluye la corteza prefrontal, asociada con el pensamiento consciente y la toma de decisiones. En esa región “básicamente representamos conscientemente el rostro, porque la mayor parte del procesamiento sensorial no es consciente”.
Cattaneo y otros investigadores consideran que reconocer una cara en una fracción de segundo no depende únicamente de áreas cerebrales aisladas, sino también de la coordinación entre ellas. En las personas con prosopagnosia, “podrían tener menor conectividad entre las distintas partes del circuito facial”, explica.
Caras famosas
Las investigaciones indican que reconocer rostros puede volverse más difícil con la edad, y que esto no se explica solo por un deterioro general de la memoria. Según Cattaneo, con el paso del tiempo las regiones cerebrales involucradas pierden parte de su selectividad para las caras conocidas. Por eso, tanto quienes tuvieron problemas desde jóvenes como quienes no, “todos podríamos tener deficiencias en el reconocimiento facial al envejecer”, afirma.
En mi caso, la edad no explica la prosopagnosia: me acompaña desde que tengo memoria. Por eso acepté con entusiasmo la propuesta de Bate de evaluar si cumplía los criterios oficiales.
La prueba empezó con un cuestionario sobre mis experiencias cotidianas. Tuve que indicar cuánto coincidía o discrepaba con frases sobre, por ejemplo, si suelo dejar de reconocer a alguien o si me cuesta identificar personas cuando llevan ropa parecida. Después respondí preguntas acerca de la frecuencia con que experimento síntomas habituales de la condición. Por último, hice una prueba con rostros famosos: me mostraron varias caras conocidas y debía decidir si me resultaban familiares.
Me alegró reconocer a David Attenborough, naturalista y presentador británico. En cambio, no identifiqué a Paul McCartney, integrante de The Beatles, ni al actor estadounidense Tom Hanks o al ex primer ministro británico Tony Blair. El resultado confirmó lo que esperaba: cumplía los criterios para la prosopagnosia. No me sorprendió, pero contar con un diagnóstico oficial me hizo sentir que mi experiencia era reconocida.
¿Se puede entrenar el cerebro?
Es probable que conviva con esta dificultad toda la vida, aunque los científicos estudian si es posible fortalecer la red cerebral dedicada al reconocimiento facial. Las neuronas suelen activarse de manera conjunta mediante patrones sincronizados, conocidos como oscilaciones. “Básicamente, podemos entrenar al cerebro para que oscile a una frecuencia que… esté relacionada con una percepción eficiente”, afirma Cattaneo.
La investigadora analiza el uso de una corriente eléctrica débil, aplicada de manera no invasiva a través del cuero cabelludo, para favorecer la sincronización neuronal. Los primeros resultados apuntan a que el método podría ayudar a reconocer rostros, aunque Cattaneo pide cautela. “A veces, el riesgo es que la gente recurra a estas técnicas pensando que son milagrosas”, afirma. “Los efectos que observamos son apenas de dos o tres puntos porcentuales en una tarea específica, o de una mejora de unos pocos milisegundos”.
Bate señala que los intentos de mejorar el reconocimiento facial con ejercicios, al estilo del entrenamiento cerebral general, dieron resultados limitados. “Se realizan cientos de repeticiones de algo determinado; hemos probado ese tipo de enfoques tanto en adultos como en niños, con resultados bastante moderados, la verdad.”
En lugar de apostar todo a esos ejercicios, propone recurrir a estrategias cotidianas que no dependan tanto de reconocer caras, como organizar con anticipación los encuentros sociales. “Mucha gente siempre fija un punto de encuentro muy claro, para saber con exactitud dónde van a estar y asegurarse de ser los primeros en llegar”, sugiere.
Yo aprendí a identificar a la gente mediante detalles pequeños: si alguien camina con aire de superioridad, tiene una voz particular o suele usar un tono específico de pintalabios. Es una estrategia que me sirve, aunque no siempre alcanza. Si alguien se corta el pelo, tengo que empezar de nuevo.
