La obra de Haidt, titulada La generación ansiosa, publicada en 2024, tuvo un éxito rotundo y se consolidó como un texto fundamental para un conjunto diverso de actores que busca resguardar a los niños de la influencia de las grandes empresas tecnológicas. Este grupo incluye a padres preocupados, adolescentes cansados del sistema, aspirantes a la presidencia y figuras públicas que desean asociarse a una causa que no genere controversias. (Es importante recordar que pocas personas se sienten cómodas al afirmar que los jóvenes deberían pasar más tiempo viendo reels de Instagram).
Mientras Meta anunciaba este acuerdo sin precedentes, Haidt se encontraba celebrando lo que percibe como una victoria. En una entrevista, utilizó un tono grandilocuente, similar al de los fundadores de las empresas que ha criticado, expresando su optimismo característico propio de los magnates tecnológicos.
«Estamos volviendo a meter al genio en la botella», dijo Haidt. «Estamos atravesando un punto de inflexión histórico: pasando del optimismo tecnológico al escepticismo tecnológico».
El libro ha motivado a muchos a actuar. La gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, envió copias a los otros 49 gobernadores. Además, Haidt ha discutido su obra con la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, y el gobernador de Utah, Spencer Cox, así como con figuras como Meghan Markle, Oprah Winfrey, Jessica Seinfeld y Katie Couric. Siempre buscando la forma de ampliar su impacto, el autor ha transformado su libro en una campaña y está trabajando en un documental.
Mientras este proceso se desarrollaba, varios estados se unieron para Demandar a Meta, alegando que sus prácticas eran perjudiciales para los menores. Los fiscales generales que promueven la demanda sostienen que los algoritmos de Meta atrapan a los usuarios en un ciclo interminable de contenido, lo que provoca que pasen horas consumiendo material de influencers y celebridades que promueven imágenes que alimentan trastornos como la dismorfia corporal, la ansiedad y la depresión. Para presentar sus hallazgos, Haidt se reunió por videoconferencia con algunos de esos fiscales.
Las alegaciones contenidas en la demanda resultan impactantes, aunque, para quienes han pasado tiempo ante una pantalla, también se perciben como cotidianas. Los documentos judiciales pueden leerse como crónicas personales del tiempo que se pasa en plataformas digitales, evidenciando las horas dedicadas a desplazarse, dar «me gusta» y compartir contenido, como si se siguieran los movimientos de un titiritero invisible. Aquellos que han tenido acceso a La generación ansiosa encontrarán familiaridad en las acusaciones. (Algunos investigadores han observado que el texto a veces parece atribuir a las redes sociales ciertos fenómenos que simplemente coincidieron con su auge; Haidt, por su parte, sostiene que hay tres metaanálisis que evidencian beneficios asociados a la disminución del uso de estas plataformas).
Que Meta deba desembolsar hasta US$17.100 millones no solo tiene implicaciones financieras, sino que también representa, según Haidt, un claro indicio de la fragilidad de la defensa de la empresa. (Meta ha invocado las protecciones de la Sección 230 de la legislación estadounidense, que limita la responsabilidad de las plataformas sobre el contenido generado por sus usuarios). En marzo de este año, la empresa ya había perdido su primer caso por daños personales; sin embargo, la magnitud del acuerdo alcanzado en esta ocasión traduce aquella decisión en cifras concretas, más allá de las consideraciones legales y su impacto reputacional.
«Esta es la victoria más importante que los reformistas han conseguido jamás», afirmó Haidt.
Haidt, que enseña en la Universidad de Nueva York un curso sobre el «florecimiento humano» (Flourishing), observa que algunos de sus estudiantes más jóvenes no comparten su entusiasmo por el enfrentamiento contra las grandes tecnológicas. Zofia Fernandini, de 23 años, quien estuvo en su clase en 2023, expresó que siente que este reajuste llega demasiado tarde para su generación, que ha enfrentado durante años el desgaste mental provocado por la navegación constante.
«Las personas están recién ahora percibiendo los daños cuando ya es demasiado tarde; esto ya tuvo un gran impacto en la vida de nuestra generación», compartió. Al ponderar una posible compensación por el deterioro de su capacidad de atención, Fernandini se detuvo y propuso una cantidad modesta: «¿Quizás US$50.000?».
Es cierto que, aunque la lucha contra las grandes tecnológicas a menudo se compara con las demandas contra las tabacaleras en los años 90, los resultados podrían no ser tan evidentes. Mientras los abogados y científicos trabajaban para desmantelar la industria del tabaco, la tasa de fumadores en Estados Unidos disminuyó del 42% a menos del 10%. No obstante, hoy en día, el abandono de teléfonos y redes sociales no es tan masivo. En su lugar, surge un esfuerzo complejo para establecer medidas de protección, como restricciones a los filtros de belleza, bloqueos nocturnos, verificaciones de edad y límites de uso de dos horas diarias.
Pocos se atreven a asegurar que la adicción a las redes sociales haya llegado a su fin. Las posibilidades de restringir a Meta son limitadas, dado que su influencia permea todos los aspectos de la vida cotidiana. «Es como si alguien hubiera añadido nicotina al suministro de agua», reflexionó Jaron Lanier, reconocido crítico de la industria tecnológica. Esta lucha se asemeja menos a un enfrentamiento de David contra Goliat y más a uno de David contra Dios. Incluso Adam Mosseri, director de Instagram, reconoció durante el juicio que los problemas mencionados por los demandantes carecen de «soluciones mágicas».
Sin embargo, Haidt no está completamente de acuerdo. Con su habitual tono optimista, considera que el acuerdo de Meta es solo un indicio de los cambios sociales que podrían estar en camino. «Ahora estamos reconociendo el lado oscuro de las tecnologías digitales de una manera que permite una respuesta cultural, una conciencia cultural de que no podemos seguir viviendo así», sostuvo.
Y para aquellos de todas las edades que se sienten atrapados detrás de las pantallas, incapaces de retomar el control de su atención, este acuerdo representa un respiro. La preocupación por la adicción tecnológica y el deterioro de la atención en los menores refleja, para muchos adultos, un lamento por su propia dependencia. Si un individuo no puede desconectarse, quizás sus hijos sí logren hacerlo… después de dos horas.
«Hace dos años, cuando me entrevistaba un periodista, casi siempre comenzaba diciendo: ‘Veo esto en mis propios hijos'», recordó Haidt. «Pero desde un momento de 2025 en adelante, comenzó a suceder que los periodistas empezaron diciendo: ‘Veo esto en mí mismo’.»
