La NASA ha anunciado que el telescopio Nancy Grace Roman capturará impresionantes vistas panorámicas del espacio, gracias a su campo de visión que es 100 veces más extenso que el de los telescopios espaciales Hubble y James Webb. La misión se inicia con un trayecto de 100 días hacia un punto de observación a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde comenzará a cartografiar exoplanetas, que son aquellos ubicados fuera de nuestro sistema solar. “Roman cambiará nuestra forma de ver el universo”, afirmó Nicky Fox, administradora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El lanzamiento del telescopio se llevó a cabo con éxito el pasado domingo por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Jackie Townsend, jefa del proyecto del telescopio Roman, lo calificó como “glorioso” durante una conferencia de prensa posterior. “El viaje fue magnífico. Nos dejó justo donde queríamos estar”, sostuvo. Aproximadamente 30 minutos después del lanzamiento, Roman se separó de su cohete SpaceX y ahora se dirige hacia su órbita designada. Fox subrayó que Roman “descubrirá decenas de miles, tal vez incluso 100.000 nuevos exoplanetas”, refiriéndose a los planetas localizados fuera de nuestro sistema solar. “¿Por qué nos interesan tanto los exoplanetas? Porque uno de nuestros principales objetivos en la NASA es responder a la pregunta: ‘¿Estamos solos en el universo?’”, añadió. El presidente de Estados Unidos se comunicó telefónicamente durante la conferencia para felicitar a los científicos involucrados en el proyecto. “Ustedes son los más atractivos del espacio, y nosotros tenemos el país más atractivo del mundo. Así que sigamos así. Ustedes son una parte fundamental de esto”, expresó. La astrónoma Jenifer Millard indicó que el telescopio estará a una distancia cuatro veces mayor de la Tierra que la Luna, donde operan varias cámaras espaciales infrarrojas diseñadas para captar lo que ella define como “luz térmica”. Según explicó, esto se hace para garantizar que la luz infrarroja de la Luna y la Tierra no interfiera con las cámaras. El telescopio James Webb de la NASA, que fue lanzado en 2021, también orbita alrededor del Sol a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, aunque su campo de visión no es tan amplio. Por otro lado, el telescopio Hubble, lanzado en 1990, orbita a casi 500 kilómetros sobre la superficie terrestre. A pesar de sus exploraciones en el cosmos, Millard destacó que los científicos también anticipan encontrar miles de nuevos mundos en nuestra propia galaxia. El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, quien fue la primera astrónoma jefa de la NASA en la década de 1960 y la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la agencia. A lo largo de su carrera, jugó un papel clave en la aprobación del Telescopio Espacial Hubble por parte del Congreso estadounidense y posteriormente mencionó que su descubrimiento más fascinante fue la energía oscura. Se espera que el nuevo telescopio también transforme nuestra comprensión del universo, en particular a través de la investigación sobre la energía oscura. Su vida útil proyectada es de cinco años, aunque la meta es que opere durante 10 años. Según la NASA, sus “exploraciones exhaustivas y precisas ayudarán a los científicos a investigar la energía oscura y la materia oscura, descubrir y caracterizar exoplanetas, cartografiar miles de millones de galaxias, estudiar agujeros negros y explorar objetos desde nuestro sistema solar hasta el límite del universo observable”. La materia oscura, que es invisible, actúa como una suerte de pegamento gravitacional, mientras que la energía oscura es considerada una fuerza repulsiva que impulsa la expansión del universo, representando en conjunto cerca del 95% del mismo. “Con Roman, vamos a dar un salto de gigante (…) que nos permitirá observar estos mundos tan distantes y comenzar a comprender realmente la atmósfera que los rodea para determinar si podrían ser habitables”, declaró Fox. Millard añadió que gracias al trabajo de telescopios como el Roman, los científicos esperan crear “enormes mapas cósmicos” del universo a través de diversas etapas. “Serán casi como una cebolla, así que podrás ir develando capa tras capa (…) y ver cómo cambia la distribución de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico”, explicó. “Lo que queremos hacer es utilizar esta distribución para intentar descifrar la materia oscura y la energía oscura, porque sabemos que existen, vemos sus efectos, pero qué son sigue siendo un verdadero misterio”, concluyó Millard.
